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　３日に開幕する「秋田 竿燈（かんとう） まつり」に、９月に喜寿を迎える秋田市楢山登町の渡辺健一さん（７６）が、竿燈を支える差し手として参加する。「大若」の差し手は約３３００人に上るが、７０歳を超えた参加者は珍しいという。渡辺さんは「技を披露した時の達成感が好きで、やめられない」と話している。（橋立大駿）

　最初に竿燈を手にしたのは６歳だった。地元で発足したばかりの登町竿燈会に参加し、長さ約５メートルの「幼若」を上げた。周りからは「上手」と褒められ、「ますます好きになった」。

　「技が決まると沿道の人たちが喜んでくれる」のがうれしくて、小２の時には、子どもでできる人はいなかった竿燈を腰で支える技を習得した。竿燈と出会い、今年でちょうど７０年。「これまでの祭りに全て出ている」と誇らしげに語った。

　印象深いのは、２０歳代前半で、技を競う妙技大会に登町竿燈会の一員として参加し、団体戦を連覇したことだ。歴史が浅い団体が勝利したことで、地元町内は盛り上がった。２９歳の頃には個人戦でも優勝した。

　妙技大会への参加は７０歳を過ぎて見送っているが、差し手としては現役だ。時間を見つけては自宅にある３５キロのバーベルを上げて筋力を維持する日々。今年も高さ約１２メートルの大若を上げる予定だ。

　秋田市竿燈会の加賀屋政人会長（６４）は「７０歳代で現役なのは珍しい。差し手のかがみのような存在だ。少しでも長く竿燈を続けてほしい」と語った。

　祭りの７０年の歴史を見てきた渡辺さんは、「差し手の技量が上がった」と感心している。大若につなげる竹の本数が昔に比べて増えているそうだ。

　人口減少で参加者が減っているが、渡辺さんは「それぞれの竿燈会では外から人を呼んでやっているから、今の流れなら維持はできるだろう」といい、「大人が良い演技をすれば、子どもたちも興味を持ってくれる。若い人たちには練習を続けて技術を磨いていってほしい」と思いを語った。